Основная тема поэмы Н. В. Гоголя «Мёртвые души» - описать быт и нравы, царившие в среде помещиков средней руки в 40-х годах ХIХ века.
Путешествуя вместе со своим героем Павлом Ивановичем Чичиковым, которого писатель назвал не только «хозяином», «приобретателем», но и «подлецом», ловким аферистом и мошенником, мечтающим приобрести круглый капиталец, скупив за бесценок давно умерших крестьян, но числившихся по ревизским спискам живыми, и заложив их втридорога в опекунский совет.
Громыхает бричка гоголевского героя, трясясь по бескрайним дорогам глубинной России, заезжая в имения провинциальных помещиков, живущих низменными, животными интересами, сколачивающих обманом и непосильным трудом крепостных крестьян капитал, погрязших в мелочности, стяжательстве, недоверии и враждебности ко всему новому.
Такова «дубинноголовая» Коробочка, у которой Павел Иванович, ловко лавируя между хитростью, обманом и бесцеремонностью, покупает восемнадцать умерших душ и спешит отправиться дальше в имение Собакевича. Но по дороге останавливается в трактире, похожем на русскую избу, только « несколько в большем размере».
Внимательный глаз Чичикова замечает и узенькую деревянную лестницу, и «толстую старуху в пёстрых ситцах», которую осторожный Павел Иванович, заказывая поросёнка, издалека начинает расспрашивать, «какие в окружности находятся у них помещики», В это время подъезжает к трактиру Ноздрёв, возвращающийся вместе с зятем домой.
В округе он прославился своим буйным характером, враньём, кутежами, лихачеством и обманом. Когда играли в карты, то все «чрезвычайно внимательно рассматривали его взятки и следили почти за всякою картою, с которой он ходил».
Разбитной малый, одетый в полосатый архалук, отличается завидным здоровьем, румяными щеками, белыми, как снег, зубами « и чёрными, как смоль, бакенбардами». « Свеж он был, как кровь с молоком; здоровье, казалось, так и прыскало с лица его». Используя сравнения, автор рисует яркий образ жизнерадостного, привлекательного помещика. Но так ли это?
Фамильярно обращаясь к Чичикову на «ты», он сообщает, что прибыл с ярмарки. Чем же там помещик занимался? Скупал зерно? Приценивался к лесу? Или его интересовали пенька, воск, масло и мясо? Отнюдь нет. Заядлый картёжник, который « продулся в пух», проиграл четырёх рысаков, цепочку, часы — «всё спустил», теперь возвращается на « длинношёрстных» клячах « с изорванными хомутами и верёвочной упряжью» в своё имение. Помещик, хозяин земли и крестьян, не задумывается о материальном благополучии своих крепостных, а только пользуется плодами их подневольного труда, продав « по самой выгоднейшей цене» продукты сельского хозяйства и тут же прокутив и проиграв всё в несколько дней. Главное для него — с размахом погулять (« Эх, братец, как покутили!»), напиться «бурдашки» и шампанского: « Веришь ли, что я один в продолжение обеда выпил семнадцать бутылок шампанского!»
Н. В. Гоголь, как никто из писателей, умел, используя детали и сравнения, показать пошлость пошлого человека, чтобы вся мелочь, которая ускользает от глаз, мелькнула бы крупно в глаза всем.
Горький, сатирический смех звучит при описании разговора Ноздрёва, без конца повторяющего: «... я отыграл бы всё... отыграл бы... я его обыграю...», «... как покутили мы в первые дни... как покутили...». Перед нами предстаёт игрок, все помыслы которого заключаются в картах и в вине.
Пустой и вздорный прожигатель жизни, лихой гуляка и враль, он с жаром рассказывает о своих похождениях с неким поручиком Кувшинниковым, бесцеремонно привирая события. Душевная пустота, нравственное уродство, моральная дикость звучат в бахвальстве « исторического человека», который интересуется только « картишками», волокитством, обжорством и выпивкой.
Никчемны и пошлы интересы Ноздрёва, не прочитавшего ни одной книги, не исписавшего листа бумаги, равнодушного к интересам общества, государства и народа. Этот человек никого не любит, ни о ком не заботится. Есть ли у него семья, дети — мы не знаем. Если и есть, то, видно, Ноздрёв лб этом забыл, так как в чести и холе, любви и внимании у него только псы, живущие лучше самого хозяина. Помещик хвалится перед Чичиковым щенком, украденным на ярмарке, строго взыскивает со слуги, не доглядевшего за собакой. « - Ты, однако ж, не сделал того, что я тебе говорил, - сказал Ноздрёв, обратившись к Порфирию и рассматривая тщательно брюхо щенка, - и не подумал вычесать его?».
Диалогическая речь, занимающая в поэме большое место, с предельным реализмом « лепит» образ опсивевшегося помещика, дополняя его портрет и характеристику. В разговоре с Павлом Ивановичем речь идёт только о щенке ( « - Вот щенок! - сказал Ноздрёв»), блохах, размерах ушей (... пощупай уши!»), носе ( « - А нос, чувствуешь, какой холодный?»), чутье (« - Настоящий мордаш, - продолжал Ноздрёв.
Для болтуна, обманщика и пустозвона нет понятия чести и благородства, правды и истины, поэтому все окружающие для него «подлецы», «мошенники», «дряни». Грубый, невоспитанный, с ограниченным складом ума, Ноздрёв «по-дружески» называет Павла Ивановича « свинтусом» и « скотоводом», Кувшинникова - « бестией», а Собакевича - « жидомором».
И всё же алчная душа Чичикова, мечтающая побыстрее приобрести мёртвых душ, не устояла от искушения поехать к Ноздрёву: « Чем же он хуже других, такой же человек, да ещё и проигрался. Горазд он, как видно, на всё, стало быть, у него даром можно кое-что выпросить».
Паразитический образ жизни, бездуховность, отсутствие интереса к экономическому и культурному состоянию страны присущи не только Ноздрёву, но и всему помещичье-дворянскому сословию России. Н. В. Гоголь писал: « Вот какой был Ноздрёв! Может быть, назовут его характером избитым, станут говорить, что теперь нет уже Ноздрёва. Увы! несправедливы будут те, которые станут говорить так. Ноздрёв долго ещё не выведется из мира. Он везде между нами и, может быть, только ходит в другом кафтане».