Л. Н. Толстой в романе-эпопее «Война и мир», создавая широкие эпические картины военной и мирной жизни, развивая мысль о ходе исторического процесса, рассматривая поступки отдельных людей, считает, что истинно великой оказывается та личность, воля и стремление которой совпадают со стремлением народа.
По мнению Л. Н. Толстого, в исторических событиях так называемые великие люди суть только ярлыки, дающие наименование событию, если за их деятельностью стоят эгоизм, бесчеловечность, стремление оправдать преступления, совершаемые во имя корыстных целей. К таким историческим деятелям писатель относит французского императора Наполеона, не признавая в нём «гениальности», показывая на страницах своего произведения как ничтожного, тщеславного актёра, обличая его как узурпатора и захватчика чужой земли.
Впервые имя Наполеона звучит в салоне Анны Павловны Шерер. Большинство их её гостей ненавидят и боятся Бонапарта, называя его «антихристом», «убийцей», «злодеем». Передовая дворянская интеллигенция в лице князя Андрея Болконского и Пьера Безухова видит в нём «героя» и «великого человека». Их привлекает военная слава молодого генерала, его мужество, отвага в сражениях.
В войне 1805 года, которая велась за пределами России, Толстой рисует реальный образ полководца Наполеона, обладающего трезвым умом, непреклонной волей, расчётливой и дерзкой целеустремлённостью. Он хорошо знает и понимает любого противника; обращаясь к солдатам, вселяет в них уверенность в победе, обещая, что в критический момент, «если победа будет хоть минуту сомнительна», он первым встанет под удары неприятеля.
В Аустерлицком сражении французская армия, хорошо организованная и талантливо управляемая Наполеном, одерживает бесспорную победу и полководец-победитель объезжает поле боя, великодушно и по достоинству оценивая побеждённого противника. Увидев убитого русского гренадёра, Наполеон говорит: «Славный народ!» Глядя на князя Болконского, лежащего навзничь с брошенным подле него древком знамени, французский император произносит свои знаменитые слова: «Вот прекрасная смерть!» Самодовольный и счастливый, Наполеон отдаёт должное командиру эскадрона, князю Репнину: «Ваш полк честно исполнил долг свой».
Во время подписания Тильзитского мира Наполеон с достоинством держится с русским императором, награждает орденом Почётного легиона «храбрейшего из русских солдат», проявляя своё показное великодушие.
Победитель союзных австрийской и русской армий не лишён некоторого ореола величия. Но в дальнейшем поведение и поступки фактического повелителя Европы, его намерения и распоряжения характеризуют Наполеона как тщеславного и вероломного человека, жаждущего славы, эгоистичного и жестокого. Это проявляется в сцене переправы через широкую реку Вилию польского уланского полка, когда сотни уланов бросаются в реку, чтобы показать своё геройство императору, и тонут «под взглядами человека, сидевшего на бревне и даже не смотревшего на то, что они делали».
Л. Н. Толстой в войне 1812 года, носившей грабительский, захватнический характер со стороны армии Наполеона, сатирически изображает внешность этого «великого человека», ничтожного и смешного. Писатель постоянно подчёркивает маленький рост императора Франции («маленький человек с белыми руками», у него «маленькая шляпа», «маленькая пухлая ручка»), снова и снова рисует «круглый живот» императора, «жирные ляжки коротких ног».
По мнению писателя, человек, опоённый успехом, приписывающий себе движущую роль в ходе исторических событий, оторванный от народных масс, не может быть великой личностью. Развенчивание «наполеоновской легенды» происходит в случайной встрече имперетора с Лаврушкой, крепостным Денисова, в беседе с которым выявляется пустое тщеславие и мелочность «властелина мира».
Наполеон ни на минуту не забывает о своём величии. С кем бы он ни разговаривал, он всегда думает о том, что сделанное и сказанное им будет принадлежать истории. И «только то, что происходило в его душе, имело интерес для него. Всё, что происходило вне его, не имело для него значения, потому что всё в мире, как ему казалось, зависело только от его воли». Когда императору преподносят аллегорический портрет сына, на котором наследник изображён играющим в бильбоке земным шаром, Наполеон смотрит на портрет и чувствует: то, что «скажет и сделает теперь, - есть история... Он приказал вынести портрет перед палаткой с тем, не лишить старую гвардию, стоявшую около его палатки, счастья видеть римского короля, сына и наследника их обожаемого государя».
Писатель подчёркивает холодность, самодовольство, напускное глубокомыслие в выражении лица Наполеона и его позёрство. Перед портретом сына он»сделал вид задумчивой нежности», жест его «грациозно-величествен». Накануне Бородинского сражения, совершая утренний туалет, Наполеон с удовольствием «поворачивался то толстою спиной, то обросшею жирною грудью под щетку, которою камердинер растирал его тело. Другой камердинер, придерживая пальцем склянку, брызгал одеколоном на выхоленное тело императора...»
В описаниях Бородинского сражения Л. Н. Толстой развенчивает гениальность, приписываемую Наполеону, который замечает, что для него это кровопролитное сражение — игра в шахматы. Но во время битвы император Франции находится так далеко от поля боя, что его ход «ему не мог быть известен и ни одно распоряжение его во время сражения не могло быть исполнено». Будучи опытным полководцем, Наполеон понимает, что битва проиграна. Он подавлен и морально уничтожен. Живший до поражения под Бородином в призрачном мире славы, император на короткое мгновение переносит на себя страдания и смерть, увиденные на поле боя. В эту минуту он «не хотел для себя ни Москвы, ни победы, ни славы» и желал теперь одного - «отдыха, спокойствия и свободы».
В Бородинской битве в результате гигантских усилий всего народа, его физических и нравственных сил Наполеон сдал свои позиции. Победило глубоко человеческое патриотическое чувство русских солдат и офицеров. Но, как носитель зла, Наполеон не может переродиться и не в силах отказаться от «призрака жизни» - величия и славы. «И никогда, до конца жизни своей, не мог понимать он ни добра, ни красоты, ни истины, ни значения своих поступков, которые были слишком противоположны добру и правде, слишком далеки от всего человеческого...»
В последний раз Наполеон играет роль победителя на Поклонной горе, воображая себе вступление в Москву торжественным, театрализованным представлением, в котором он продемонстрирует своё великодушие и величие. Как опытный актёр, он разыгрывает всю встречу с «боярами» и сочиняет свою речь к ним. Используя художественный приём «внутреннего» монолога героя, Л. Н. Толстой обнажает во французском императоре мелочное тщеславие игрока, его никчёмность.
Деятельность Наполеона в Москве — военная, дипломатическая, юридическая, армейская, религиозная, торговая т. д. - была «так же изумительна и гениальна, как и везде». Однако в ней он «подобен ребёнку, который, держась за тесёмочки, привязанные внутри кареты, воображает, что он правит».
Провидением Наполеону была предназначена печальная роль палача народов. Сам же он стремится уверить себя, что цель его поступков - «благо народов и что он мог руководить судьбами миллионов и путём власти делать благодеяния». В Отечественной войне 1812 года действия Наполеона становятся противными «тому, что всё человечество называет добром и даже справедливостью». Л. Н. Толстой говорит, что французский император не может обладать величием, быть великой личностью, так как «нет величия там, где нет простоты, добра и правды».
По мнению писателя, деятельность Наполеона, его личность представляют «лживую форму европейского героя, мнимо управляющего людьми, которую придумала история». Наполеон, человек без убеждений, без привычек, без преданий, без имени, даже не француз, самыми, кажется, странными случайностями «выносится на заметное место». Как главу армии его выдвигают «невежество сотоварищей, слабость и ничтожество противников, искренность лжи и блестящая самоуверенность и самоуверенная ограниченность этого человека». Военную славу ему составили ... блестящий состав солдат итальянской армии, нежелание драться противников, ребяческая дерзость и самоуверенность». Ему сопутствовало везде «бесчисленное количество так называемых случайностей». В России, в которую так стремился Наполеон, «все случайности постоянно теперь уже не за, а против него».
Л. Н. Толстой не только не признаёт «гениальности» Наполеона, но и осуждает его индивидуализм, безмерное властолюбие, жажду славы и почестей в сочетании с тупым равнодушием к людям, по трупам которых можно спокойно шагать к власти, хотя, как полководец, он не ниже Кутузова. Но как личность, Наполеон не может равняться с Кутузовым, потому что ему чуждо сострадание, боль других людей, милосердие и интерес к внутреннему миру народа. В нравственном плане он злодей, а злодей не может быть гениален, так как «гений и злодейство — две вещи несовместны».