В поэме «Мёртвые души» Н. В. Гоголь хотел «показать хотя бы с одного боку всю Русь». Для этого он отправляется со своим героем Павлом Ивановичем Чичиковым, ловким дельцом, «приобретателем», обладающим дьявольской энергией и изобретательностью, мечтающим, не гнушаясь мошенничества, разбогатеть, скупив умерших крестьян, которые числятся в ревизских списках как живые, в отдалённые поместья, расположенные в глубинке России.

         Колесит бричка деятельного и неутомимого авантюриста по ухабистым дорогам одной из южных губерний Российской империи, заезжая в усадьбы помещиков, живущих низменными, животными интересами, пропитанных духом стяжательства, скопидомства, бесхозяйственности, мелочности, недоверия и враждебности ко всему новому, им неизвестному.

         Н. В. Гоголь подробно описывает быт и нравы поместного дворянства6 «рыцаря пустоты» Манилова, «кулака» Собакевича, «дубинноголовой» Коробочки, « прорехе на человечестве» Плюшкина и « исторического человека» Ноздрёва, с которым Павел Исанович познакомился на вечеринке у полицмейстера.

         Помещик обладал исключительным здоровьем (« Свеж он был, как кровь с молоком; здоровье, казалось, так и прыскало с лица его»), «неугомонной юркостью и бойкостью характера». Со всеми он обращался по-дружески на «ты», одним словом, был говоруном, кутилой, лихачом и карточным шулером: «... когда сели играть в большую игру, полицмейстер и прокурор чрезвычайно внимательно рассматривали его взятки и следили почти за всякою картою, с которой он ходил».

         Ноздрёв — непоседа, герой ярмарок, куда приезжал, чтобы «резаться» в карты. Но честно играть он не умел, поэтому за жульничество и обман бывал часто бит и домой возвращался « иногда только с одной бакенбардой, и то довольно жидкой». «Страстишка к картишкам» приводила к тому, что помещик проигрывал все деньги и вещи: «... продулся в пух!.. не только убухал четырёх рысаков, - всё спустил. Ведь на мне нет ни цепочки, ни часов», - говорит Ноздрёв.

         Вздорный человек, враль и «рыцарь кутежа», Ноздрёв с упоением рассказывает Чичикову о своих похождениях на ярмарке, где пропивал и прогуливал то, что « привезли из деревни, продали по самой выгоднейшей цене. Помещик, хозяин крепостных и земли, не задумывался о приобретении вещей, нужных в крестьянском быту. Главное для него — с размахом погулять (« Уж так покутили!..»), чтобы потом, привирая, похвастаться, что «в продолжение обеда выпил семнадцать бутылок шампанского», поехал на бал, поволочился за дамами (это называлось «попользоваться насчёт клубнички»).

         Называя своего героя «историческим человеком», Н. В. Гоголь с горечью отмечает в нём не черты государственного деятеля, а стремление к дракам, скандалам и вранью: «... вдруг расскажет, что у него была лошадь какой-нибудь голубой или розовой шерсти, и тому подобную чепуху...».

         Ноздрёв имел ещё одну страсть - «нагадить ближнему, иногда вовсе без всякой причины. И чем ближе с ним кто-то сходился, тем больше ему «насаливал» помещик: « расстраивал свадьбу, торговую сделку и вовсе не почитал себя вашим неприятелем».

         « Многосторонний человек», так саркастически называет писатель Ноздрёва, готов ехать хоть на край света, обделать любое «предприятие», « менять всё, что ни есть, на всё, что хотите». «Ружьё, собака, лошадь — всё было предметом мены, но вовсе не с тем, чтобы выиграть...». Это не приводило Ноздрёва к обогащению, а, напротив, разоряло его, и часто ему приходилось добираться домой в чужом экипаже.

         Рисуя бездумного и лихого гуляку, грубияна и драчуна, Н. В. Гоголь подчёркивает типичность этого образа и говорит, что Ноздрёва можно встретить на каждом шагу: « Он везде между нами и, может быть, только ходит в другом кафтане».

         Похоже на хозяина и имение помещика — запущенное, грязное, прозябающее в бедности. В конюшне стоят только пустые стойла, « где были прежде... хорошие лошади», две кобылы да неказистый жеребец, « за которого Ноздрёв божился, что заплатил десять тысяч», и жил, «как у себя дома», козёл.

         Земельные угодья, состоявшие из кочек и болот, не приспособлены для посева и взращивания ржи, являются идеальным местом для ловли зайцев.

         Желая уверить Чичикова в своём богатстве, Ноздрёв по-хлестаковски привирает, показывая пруд, где нет никакой рыбы, мельницу « с недостающей порхлицей», кузницу и лес, некогда принадлежавший помещику. Он сам верит в свои россказни, говоря: « Всё, что ни видишь по эту сторону, всё это моё, и даже по ту сторону, весь этот лес, который вон синеет, и всё, что за лесом, всё моё».

         Только псарня находится в отличном состоянии. За ней помещик усердно следит и собак держит в холе и довольстве: « Ноздрёв был среди них как отец среди семейства».

         Бездуховность, моральное разложение помещика можно увидеть и в его кабинете, где не было ни книг, ни бумаг, « висели только сабли и два ружья», турецкие кинжалы и стояла шарманка, бойкая, как сам Ноздрёв, « никак не хотевшая угомониться», да лежали трубки разных сортов.

         Если Коробочка и Собакевич любили вкусно поесть и на столе у них можно увидеть разные кушанья, то пьяница Ноздрёв совершенно не обращал внимания на то, что и как ему приготовили. Самое главное для него — вино разных сортов, которое «купцы, зная уже вкус помещиков... заправляли... беспощадно ромом, а иной раз вливали... и царской водки».

         Для пустозвона Ноздрёва все люди « дрянь», «мошенники», «подлецы». Привыкший сам врать, он никому не верил. Оскорблял, грубил, фамильярничал с Павлом Ивановичем во время купли-продажи мёртвых душ, сводя сделку к обмену. « Эк его неугомонный бес как обуял! - подумал про себя Чичиков и решился во что бы то ни стало отделаться от всяких бричек, шарманок и всех возможных собак...».

         Но не так просто «отделаться» от Ноздрёва, стихия которого ругань, скандалы и драки. « Бейте его! - кричал он исступлённо, обратившись к Порфирию и Павлушке, а сам схватил в руку черешневый чубук».

         Вот он - «хозяин жизни», живущий паразитом за счёт крепостных крестьян, вечно полупьяный, несущий несусветную оклесицу, прожигающий жизнь на ярмарках за картишками, обманывающий всех, кто встречается на его пути. Это в полном смысле «мёртвая душа», бездуховная, нравственно уродливая, потерявшая стыд и совесть, несущая в себе признаки вырождения.

         Показывая дурные страсти Ноздрёва, бессовестного враля и бездельника, бесшабашная удаль которого превратилась в пороки, Н. В. Гоголь делает акцент не на индивидуальные черты персонажа, его внешний вид, а на типичность своего героя. А. И. Герцен писал: «Мёртвые души»? Это заглавие само носит в себе что-то наводящее ужас... не ревизские мёртвые души, а все эти Ноздрёвы, Маниловы и прочие — вот мёртвые души, и мы их встречаем на каждом шагу».