Показывая общественные явления в романе «Война и мир», писатель Л. Н. Толстой уделяет большое внимание раскрытию характеров действующих лиц, которых делит не на положительных и отрицательных, хороших или дурных, а на изменяющихся и застывших, и их духовный облик мастерски передаёт в портрете.
В модном салоне Анны Павловны Шерер встречается элита петербургского высшего света. Первого хозяйка принимает «важного и чиновного» князя Василия, похожего на восковую куклу своим безжизненным лицом и немощной походкой. Великосветский хищник и прожжённый эгоист, Курагин занят только собой. Это подчёркивается его внешним видом. Он был «в придворном, шитом мундире, в чулках, в башмаках и звёздах, с светлым выражением плоского лица». Именно «плоское лицо», выражающее равнодушие, пресыщенность, безразличие,усталость и безжизненность, выделяет Л. Н. Толстой у князя, способного только на всегда «одинаковое волнение». Говорит Курагин по привычке, как заведённые часы, вещи, «которым он и не хотел, чтобы верили», холодным, скучающим тоном, «лениво, как актёр говорит роль старой пиесы».
Неспособность к переменам указывает автор «Войны и мира» и в его дочери — красавице Элен, которая всегда улыбается «неизменяющейся улыбкой», «ясной, красивой», но пророчной уже от того, что всем улыбается «и как бы любезно предоставляет «каждому право любоваться красотою своего стана, полных плеч, очень открытой, по тогдашней моде, груди и спины». Мраморная красота Элен, бездушная и холодная, но тлетворная и разлагающая, подчёркивает глупость, пустоту души светской львицы и как бы зеркально отражается во внешности её брата Ипполита, поражающего «своим необыкновенным сходством с сестрою-красавицей» лицом, которое было «отуманено идиотизмом и ... выражало самоуверенную брюзгливость... Глаза, нос, рот — всё сжималось как будто в одну неопределённую и скучную гримасу, а руки и ноги всегда принимали неестественное положение...».
У самой фрейлины Анны Павловны Шерер, преисполненной «оживления и порывов», на лице была постоянная и сдержанная улыбка, которая совершенно « не шла к её отжившим чертам». Играя роль меценатки и патриотки, сплетница и сводница Анна Павловна принимает у себя праздных людей, потерявших чувство Родины, заражённых низкопоклонством перед Западом, делающих вид, что их мнения имеют государственное значение, а на самом деле ведущих пустую жизнь.
Рисуя портреты завсегдатаев салона Шерер, писатель показывает, что они заняты интригами, карьерой и богатством. Ложь, фальшь, лицемерие и актёрство господствуют в кругу людей, у которых нет ничего правдивого, простого, естественного. Их речь, жесты, мимика и поступки определяются условными правилами светского поведения, расчётливым позёрством и неизменными фразами.
Создавая портрет героев, Л. Н. Толстой уделяет большое внимание отдельным деталям, подчёркивая самое существенное в характере действующих лиц. «Неизменная улыбка» Элен повторяется трижды, раскрывая её хитрость, лживость, корыстолюбие, безнравственность и легкомыслие. «Маленькая княгиня» Болконская, кокетничая, разговаривает и с хозяйкой дома, и с генералом, и с Пьром, и со своим мужем одинаковым капризным тоном, пять раз повторяя «точно ту же фразу о графине Зубовой».
Старшая княжна , не любящая Пьера, смотрит на него «тускло и неподвижно», не меняя выражение глаз, передающих духовную скудость её натуры.
Берг всегда говорит очень точно, спокойно и учтиво, не расходуя при этом никаких душевных сил, и всегда о том, что касается его одного. Та же безжизненность открывается во внешне активном государственном деятеле Сперанском, у которого князь Андрей замечает холодный, отстраняющий взгляд, ничего не значащую улыбку и слышит металлический, отчётливый смех.
У всегда довольного собой «великого полководца» Наполеона, как и у Сперанского, «холодное, самоуверенное лицо», «резкий, точный голос, договаривающий каждую букву.
Раскрывая не только характерные признаки аристократического барства, но и мимолётные движения человеческой души, Л. Н. Толстой иногда вдруг оживляет зеркальные глаза и «металлические» фигуры: ужасаясь смерти, рыдает князь Василий при кончине старого графа Безухова; Лиза Болконская испытывает страх, предчувствуя тяжёлые роды; самоуверенного Наполеона в день Бородинского боя охватывает беспокойное чувство бессилия.
Внешняя неизменность, стандартность являются признаком чёрствости, духовной инертности, безразличия к жизни общества, которая выходит за узкий круг личных и сословных интересов, представителей придворной и светской знати.
Положительные герои Л. Н. Толстого, способные вырваться из привычных условий жизни, разрушить устоявшее бытие ради того, чтобы приобщиться к новому, народному, рисуются писателем привлекательными, искренними и обаятельными.
Так, в портрете Наташи Ростовой автор отмечает чарующее очарование в походке, живой и лёгкой, и в лице, весёлом, радостном, и, казалось бы, беззаботном, и во взгляде, и в голосе ( от Наташиного громкого смеха засмеялись все, приехавшие поздравить старую графиню Ростову, даже чопорная гостья). Непосредственная девочка ведёт себя просто, естественно. Не в силах более удерживаться от смеха, она громко спрашивает, какое будет мороженое, «капризно-весело» кричит, что не любит сливочное. «Черноглазая, с большим ртом, некрасивая, но живая девочка, с своими детскими открытыми плечиками... с своими сбившимися назад чёрными кудрями, тоненькими оголёнными руками и маленькими ножками...» вызывает восхищение своей подвижной, жизнерадостной, полной грации, женственной фигуркой.
Особенно выразительны глаза Наташи, передающие различные переживания героини романа: «Наташа удивлённо, любопытными глазами смотрела на Соню и молчала». «Он [ Борис] чувствовал на себе тяжесть этого упорного, ласкового взгляда». «Всё те же любопытные, вызывающие и несколько насмешливые глаза смотрели на него». «Андрей любовался на радостный блеск её глаз, относившийся не к говорённым речам, а к её внутреннему счастью». «Наташа испуганными, умоляющими глазами взглянула на князя Андрея и на мать и вышла». Страдая от смертельной раны,простив всех и приобщившись к Богу, в свои последние минуты князь Андрей Болконский видит глаза Наташи, «налитые счастливыми слезами, робко, сострадательно и радостно» смотревшие на него. «Худое и бледное лицо Наташи с распухшими губами было более чем некрасиво, оно было страшно. Но князь Андрей не видел этого лица, он видел сияющие глаза, которые были прекрасны».
В них можно прочитать лучшие черты характера русской женщины: искренность, чуткость, душевную щедрость, любовь, не нуждающуюся в самопожертвовании, непосредственную силу и радость жизни.
Подчёркивая презрительное отношении Андрея Болконского к светскому обществу, жизнь которого он не воспринимает, писатель описывает его в салоне Шерер сухим аристократом, брюзгой, недовольным собой и окружающими. У него усталый, скучающий взгляд, «тихий мерный шаг», часто «гримаса портит его красивое лицо». Но когда к нему подходит Пьер, Болконский «улыбнулся неожиданно доброй и приятной улыбкой». При беседе с графом Безуховым «его сухое лицо всё дрожало нервическим оживлением каждого мускула; глаза, в которых прежде казался потушенным огонь жизни, теперь блестели лучистым, ярким блеском».
Гордый и холодный со всеми, кто ему неприятен, князь Андрей добр, прост, искренен, откровенен с лицами, чуждыми всякой фальши и лжи. Он нежен с Пьером и сестрой ( тогда на лице его появляется «детская улыбка»), трогателен, когда дрожащими, неумелыми руками капает лекарство и волнуется у постели выздоравливающего сына.
В Пьере Безухове нет никакого аристократизма, что выражается в его внешнем облике: «Вскоре после маленькой княгини вошёл массивный, толстый молодой человек с стриженою головой, в очках, светлых панталонах по тогдашней моде, с высоким жабо и в коричневом фраке».
На лице Анны Павловны Шерер появляются «беспокойство и страх», которые бывают «при виде чего-нибудь несвойственного месту». В глазах хозяйки салона Пьер — это человек, не умеющий жить». Он постоянно нарушает этикет, не желая слушать пустые разговоры, не соблюдает принятый в салоне ритуал, словом, ведёт себя совершенно естественно. От участников вечера Пьера отличает «умный и вместе робкий, наблюдательный и естественный взгляд».
Близость к народу подчёркивается в графе Безухове необыкновенным ростом, огромными красными руками, неуклюжестью и «выражением добродушия, простоты и скромности». «Улыбка у него была не такая, как у других людей... Когда приходила улыбка, то вдруг, мгновенно исчезало серьёзное и даже несколько угрюмое лицо, и являлось другое — детское,доброе, даже глуповатое и как бы просящее прощение».
Портрет Пьера Безухова указывает на внутреннюю, душевную красоту человека, для которого нравственная чистота и понимание смысла, цели жизни необходимы прежде всего. Спокойствие, уверенность в себе приобретает герой романа, пережив героическое время 12-го года и страдания плена рядом с простыми людьми. За месяц плена Пьер совершенно меняется: во взгляде его появляется «энергическая, готовая на деятельность и отпор подобранность», а «выражение глаз было твёрдое, спокойное и оживлённо-готовое, такое, какого никогда не имел прежде взгляд Пьера».
Используя один из художественных приёмов раскрытия характеров своих героев, - портрет — Л. Н. Толстой срывает лживые маски с представителей светского общества и через их жесты, взгляды, улыбки, невольные движения, которые трудно подделать, показывает подлинные лица, полные тщеславия и самодовольства, покровительственных интонаций и «холодного, скучающего тона».
Любимые же его персонажи, напротив, взглядами, улыбками, жестами и мимикой обнаруживают лучшие качества своей души: правдивость, искренность, любовь, взаимопонимание, естественность душевных чувств и детскую непосредственность.