В поэме «Мёртвые души» Н. В. Гоголь рисует «тёмное царство» помещиков, погрязших в обжорстве, пьянстве, мелком скопидомстве, патологической жадности и накопительстве.
Среди них появляется новый герой — порождение капиталистического развития России 40-х годов ХIХ века, всеобщего беспорядка в стране, бедственного положения крепостного народа.
Черты характера нового типа человека можно увидеть в Павле Ивановиче Чичикове, проявившем дух буржуазного дельца, предпринимателя — хитрость и изворотливость, которые преломляются в нём весьма своеобразно, однобоко: В авантюризме, мошенничестве, афере. «Что он не герой, исполненный совершенств и добродетели, это видно, - пишет Н. В. Гоголь. - Кто же он? Стало быть, подлец? Почему же подлец, зачем же быть так строгу к другим?.. Справедливее всего назвать его: хозяин, приобретатель. Приобретение — вина всего; из-за него произвелись дела, которым свет даёт название не очень чистых дел...».
Почему Н. В. Гоголь называет Чичикова «подлецом»? Проявив дьявольскую силу ума, изощрённость, ловкость и плутовство, Павел Иванович решает «провернуть» некое дельце — скупить у тугодумов-помещиков мёртвые души как живые и заложить их в опекунский совет, получив кругленькую сумму денег. Подлость мошенника заключается в том, что он, забыв о человеческой совести, обирает прежде всего сирот, на содержание которых шли вырученные деньги от залоговых операций, тем самым рассчитывая нажиться на горе и слезах обездоленных детей, и без того полуголодных и плохо одетых.
Но Чичиков об этом не задумывается. Больше всего он заботится «о своих потомках» и мечтает о тихой семейной жизни, «бабёнке», детках, которые должны жить в изобилии и довольстве в собственной деревеньке, приносящей изрядный доход. А для нужен капитал — главная цель жизни гоголевского героя - «рыцаря копейки».
Ради своей сокровенной мечты Павел Иванович ещё в ранней юности проявляет большую энергию, плутовство и предусмотрительность, умение обворовать людей, вкрасться в их доверие льстивостью; изобретательством, жизненной цепкостью добиться своего — накопить денег. Он не гнушается ничем. Ещё в училище начинает заниматься спекуляцией: «... накупивши на рынке съестного, садился в классе возле тех, которые были побогаче, и как только замечал, что товарища начинало тошнить, - признак подступающего голода, - он высовывал ему их-под скамьи будто невзначай угол пряника или булки и, раззадоривши его, брал деньги, соображаяся с аппетитом». «Показав оборотливость почти необыкновенную», выгодно продал снегиря, мышь, которую научил выполнять разные приказы. На всю жизнь запомнил он наказ отца беречь деньгу: «... больше всего береги и копи копейку: эта вещь надёжнее всего на свете... всё пробьёшь на свете копейкой».
Человек новой формации, Чичиков понимает, что скопидомством капитал не наживёшь: его надо пускать в оборот. Действуя таким образом, Павел Иванович потихоньку нащупывает пути применения своим деньгам на службе: пристроился в комиссию для «построения» какого-то казённого капитального строения, а потом в таможню, отказывая себе во всём (Чичиков умел ждать своего «звёздного часа»). Служил с рвением (... это был чёрт, а не человек: он отыскивал в колёсах, дышлах, лошадиных ушах...» контрабандный товар), одновременно хитро и осторожно дожидался момента, когда взятки можно будет брать не по мелочам, а сразу большим кушем. И время это пришло: «... в один год он мог получить то, чего не выиграл бы в двадцать лет самой ревностной службы». Заработав на «испанских баранах» 400 тысяч рублей, Чичиков вскоре лишился их, потерпев «по службе за правду», но рук не опустил. С 10 тысячами Павел Иванович вновь пускается в спекуляцию с мёртвыми душами.
Неукротимая энергия и изобретательность оборачивается в герое поэмы утратой нравственных понятий, всего человеческого в себе. Приобретая своё благополучие, переступая нормы христианской морали — любовь, доброту, милосердие и истину - , создавая для себя особую шкалу ценностей, он становится на путь деградации, нравственной нищеты и теряет свою личность. В отношении с людьми Чичиков многолик. Его неуловимость подчёркивается писателем во внешности: «... не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако ж и не так, чтобы слишком молод». В разговоре с теми, кто властвует, он очень искусно умел польстить каждому. Губернатору намекнул, «что в его губернию въезжаешь как в рай». «Полицмейстеру сказал что-то очень лестное насчёт городских будочников».
«Отцы города», бюрократы, взяточники и бездельники, люди с нечистой совестью, отзываются о Павле Ивановиче как о человеке порядочном, благонамеренном, дельном, знающем, почтенном, любезном и «преприятном». С распростёртыми объятиями встречают они его в городе, потому что в Чичикове, как в оборотне, «всё оказалось, что нужно для этого мира: и приятность в оборотах и поступках, и бойкость в деловых делах».
С поместными дворянами Павел Иванович проявляет лицемерие, проницательность и прозорливость, сумев каждому угодить и подойти к каждому по-особому, тонко рассчитав свои ходы и приспособив к характеру помещика манеру обращения и тон речи. У Манилова соревнуется в слащавой любезности и слезливом благодушии; у Коробочки — грубоват и примитивен; у Ноздрёва кажется наглым, бойким и разбитным; с Собакевичем говорит деловым и категоричным тоном, показывает себя прожжённым и прижимистым коммерсантом; Плюшкину «сочувствует» в его бережливости и скупости.
Н. В. Гоголь постоянно подчёркивает внешнюю опрятность своего героя, его стремление к чистоте, дорогому и тонкому голландскому белью, модному костюму «коричневых и красноватых цветов с искрою», которые резко контрастируют с внутренней нечистоплотностью Павла Ивановича: поступком с бывшим учителем и суровым повытчиком, своим начальником, которого ловко надул, разыгрывая роль жениха. Эстета Чичикова оскорбляет вид грязных канцелярских столов, но не смущают чиновники-взяточники, за грош продающие честь и совесть. Ему неприятен запах, распространяемый Петрушкой, зато он радуется, что у Плюшкина «крестьяне как мухи мрут», и мечтает, чтобы было побольше эпидемий и мужицких могил. За внешней приятностью и благопристойностью скрывается моральная нечистоплотность «приобретателя» и хищника.
В отличие от «мёртвых душ» помещиков и чиновников, образ Чичикова дан Н. В. Гоголем в развитии. У героя поэмы есть свои взлёты и падения, в его душе происходит борьба Бога и чёрта, проявляются черты характера, казалось бы, ему чуждые. Сентиментально мечтает Павел Иванович о губернаторской дочке — молоденькой девушке, на балу смотрит на неё, «будто оглушённый ударом»; ловко «подшаркивает ножкой» перед дамами; критически отзывается о Собакевиче. Но никакого преображения, переворота в душе гоголевского персонажа не происходит. Расчёт вытесняет у этого «порядочного человека» все чувства, а беседа с собственной совестью оправдывает преступление: «Несчастным я не сделал никого: я не ограбил вдову, я не пустил никого по миру, пользовался от избытка, брал там, где всякий брал бы...».
А. Белый называет П. И. Чичикова «покупателем живой человеческой совести»,»подлинным чёртом» и «провокатором жизни», а Д. И. Писарев сравнивает героя «Мёртвых душ» с Молчалиным: «Чичиков и Молчалин преуспевают, живут в своё удовольствие, откладывают копеечки на чёрный день, в то же время обделывают свои дела так искусно и так осторожно, что чёрные дни никогда не являются... Чичиков и Молчалин любят оставаться в тени и в неизвестности, потому что их мелкие предприятия требуют для своего процветания мрака и тишины...» Отмечая типичность Чичикова, В. Г. Белинский характеризует его как «героя нашего времени», который встречается и за границей, «только в другом платье». «Вся разница в цивилизации, а не в сущности».